Materie strahlt. Sie emittiert „Wärme“, also elektromagnetische Strahlung. (-> Wärmestrahlung). Die Temperatur, die wir messen ist ein makroskopischer Wert, der auf das Verhalten der Moleküle zurück geht.
Solange Materie eine Temperatur über dem absoluten Nullpunkt hat, strahlt sie. Der Grund ist die Bewegung der Moleküle. Sie strahlt nicht mit einer einzigen Frequenz sondern emittiert ein Frequenzspektrum mit einem temperaturabhängigen Maximum.
Intensität der Schwarzkörperstrahlung in Abhängigkeit von der Wellenlänge bei unterschiedlichen Temperaturen (Skalen logarithmisch). Der farbige Balken markiert den Bereich sichtbaren Lichts. Die Kurve für die Sonnenstrahlung an der Sonnenoberfläche ist beige, für die Umgebungstemperatur an der Erdoberfläche rot. Man beachte die starke Zunahme der Intensität mit der Temperatur und die Verschiebung des Maximums zu kürzeren Wellenlängen.
Die Temperatur ergibt sich aus der Frequenz der Molekularschwingung. Je langsamer die Moleküle schwingen, desto geringer die Temperatur.
Das Energiemaximum dieser (Wärme-)strahlung überstreicht einen weiten Bereich. Nahe dem absoluten Nullpunkt liegt etwa die kosmische Hintergrundstrahlung mit 2,725 K und einem Frequenzspektrum zwischen 6 und 600 GHz. Steigt die Temperatur, verkürzt sich die Wellenlänge und erreicht den Bereich des fernen Infrarot, des thermischen Infrarot und schließlich den Bereich des sichtbaren Lichts. (Beispiel: Die Obeflächentemperatur der Sonne beträgt etwa 5.000 K und die Farbe ist rot).
Je heißer wir Wärme empfinden, desto höher ist auch die emittierte Frequenz.
Erzeugt man Strahlung künstlich, also mit Resonatoren, ist es möglich, die Amplitude der Strahlung zu verändern.